Le nouvel or noir des Indiens

Le nouvel or noir des Indiens (La Presse, 17 novembre 2006)


Sarita passe une dernière fois la main dans ses longs cheveux noirs. Depuis trois ans, la jeune maman indienne de 26 ans les brosse tous les jours, les enrichit d'huile de noix de coco, les tresse. Mais aujourd'hui, elle a décidé de les offrir à Dieu. Et peut-être à une superstar de Hollywood. Mais ça, elle l'ignore.

Sarita ne touchera pas un sou de ce que rapportera sa magnifique chevelure. Mais elle contribuera à un secteur d'économie en pleine croissance. L'an dernier, le commerce de cet «or noir» nouveau genre a rapporté 125 millions $. Les plus beaux cheveux, comme ceux de Sarita, sont utilisés pour fabriquer des perruques de luxe portées par les mégastars de ce monde.

Mais en s'apprêtant à donner ses cheveux, Sarita n'a pas du tout la tête au commerce.

Depuis huit mois, elle et sa famille font des économies pour faire le voyage de 1200 kilomètres de leur village de l'Andra Pradesh jusqu'à la localité de Tirupati, où se trouve le temple de Shri Venkateshvara. Ce temple, vieux de 1000 ans, est le plus grand lieu de pèlerinage indien. Accueillant de 50 000 à 100 000 pèlerins par jour, il surpasse en popularité Jérusalem et Rome.

Depuis qu'elle planifie son pèlerinage, Sarita sait qu'elle se départira du plus beau de ses atours. Mais elle ne le fait pas pour le plaisir. En échange de ses longues boucles, elle demande au puissant dieu de sauvegarder la santé de son fils nouveau-né, Krishna. «Comment peut-on s'attendre à la grâce des dieux si nous ne faisons pas de sacrifice?», demande-t-elle, avant de s'asseoir devant un des coiffeurs du temple. Quand elle se relève cinq minutes plus tard, son crâne est complètement nu.

Malgré les sacrifices énormes que demande un pèlerinage à Tiramula, Sarita est loin d'être seule dans le grand hall de «tonte» qui jouxte le temple. Une barre de savon et une lame de rasoir neuve en main, des milliers de personnes font la file pour lui succéder. Plus de 650 coiffeurs vêtus de blanc attendent les fidèles, assis sur un parapet de pierre. Chacun rase de sept à 10 têtes à l'heure.

Pendant ce temps, les employés du temple recueillent soigneusement les cheveux frais coupés. Ils les trient par longueur, les lavent. Ils les entreposent ensuite dans un endroit sec. Quand les coffres sont pleins, les autorités du temple organisent un encan et font fortune. Les cheveux indiens coûtent 10 fois moins cher que les cheveux européens, à 3000 $ le kilo, mais le temple en amasse l'équivalent d'une tonne par jour.

Résultat: le sanctuaire de Tirupati-Tiramula, qui reçoit aussi des dons substantiels en argent et en bijoux de la plupart des pèlerins, est le plus riche au monde. L'idole du temple est décorée de rubis, de diamants et d'or.

Les plus grandes cargaisons partent vers la Chine, où les cheveux seront transformés dans des usines de perruques. Plusieurs caisses des meilleurs cheveux prendront le train jusqu'à Bombay et aboutiront dans le minuscule atelier de Kailash Nath Gupta, un des perruquiers les plus réputés de l'Inde. Beaucoup de vedettes indiennes paient ses plus belles pièces plus de 500 $, une fortune pour le pays. M. Gupta met plusieurs heures à fabriquer chaque perruque à la main. Les stars d'Hollywood ne sont pas en reste. Plusieurs de ses perruques partent toutes les semaines pour les États-Unis, Paris, Londres.